In september gaat de derde Downton Abbey-film in première. Seasons werd uitgenodigd op het statige Highclere Castle, waar de serie werd opgenomen. De huidige bewoners zijn Lord Carnarvon, de achtste graaf, en Lady Carnarvon. Her Ladyship vertelt over hun bijzondere leven op het landgoed Highclere Castle in Hampshire.
De oprijlaan lijkt eindeloos. We rijden al zeker tien minuten en nog steeds geen glimp van het kasteel. Wel onberispelijk onderhouden glooiende gazons zo ver het oog reikt, afgewisseld met weilanden met zwartkopschapen en enkele eeuwenoude, solitaire bomen. Dan ineens ontvouwt zich het plaatje dat
we allemaal kennen van de serie en de films: Downton Abbey, pardon, Highclere Castle ligt als een statig schip in een oceaan van groen. Terwijl we in stille bewondering naar het huis staren, gaat de metershoge houten deur lang zaam open. Er verschijnt echter geen butler – type Carson – of een moderne versie van hem; van een stoet ontvangend personeel is anno 2025 duidelijk geen sprake. Lady Carnarvon stapt met twee jonge labradors op ons af en begroet ons met een gulle lach. “Indrukwekkend, hè? Jullie zien het nu terwijl alles in bloei staat, ik zag het voor het eerst op een druilerige ochtend in november, maar ik kan je verzekeren dat ik ook zwaar onder de indruk was. Mijn schoonouders hebben er nooit echt gewoond; ze gebruikten het als locatie voor feesten en bijeenkomsten.”
Stap voor stap herstellen
“Mijn man Geordie en ik trouwden in 1999, twee jaar later overleed mijn schoonvader onverwachts en moesten we veel sneller dan we hadden bedacht besluiten wat we met Highclere Castle zouden doen. Geordie is ermee opgegroeid, ik was een buitenstaander. Veel families hebben hun landhuizen van dit formaat niet kunnen behouden, wij zijn een van de weinige nog overgebleven particuliere bewoners. Durfden we het aan om Highclere Castle voort te zetten? En zo ja, hoe dan? We besloten ervoor te gaan door alles in stappen te doen. Eerst het noodzakelijke onderhoud als dakrenovatie en leidingen en kabels vervangen. Het interieur aanpassen aan de huidige tijd kwam pas veel later. Ook dat pakten we vertrek voor vertrek aan, in nauw overleg met de stichting Historic England en mijn goede vriendin Sarah Morris die interieurs ontwerpt, waaronder voor koning Charles. Die langzame aanpak heeft het voordeel dat je
de tijd kunt nemen om in een ruimte te verblijven en te ontdekken wat die je vertelt. Ik volg mijn hart en luister ook naar de mensen die hier langere tijd hebben gewerkt en dus precies weten hoe bijvoorbeeld het licht valt of wat de handigste looproute is. Het huis heeft een lange geschiedenis en is vaak verbouwd, omdat de mode dat nu eenmaal voor schreef. Ik wilde de grandeur behouden, maar het mocht wel wat comfortabeler zijn, ik wil me er ook in thuis voelen.”
Bijna driehonderd kamers
Ze gaat ons voor naar de vertrekken die kijkers van Downton Abbey onmiddellijk zullen herkennen. De hal met de rijkversierde houten trap als hart van het huis die naar de imposante galerij op de eerste verdieping leidt, de zonovergoten ontbijtkamer waar menig scène begon, de salon met de rode banken bij de haard die Daisy ijverig aanstak… Het ziet er allemaal erg uitnodigend en bewoonbaar uit. Bij zo’n
groot gebouw met bijna driehonderd kamers zou je verwachten dat een groot deel is afgesloten. “O nee, dat wilden we beslist niet”, lacht Lady Carnarvon. “We waren er al snel uit dat Highclere weer een thuis moest zijn. De vraag was alleen hoe krijgen we dat voor elkaar zonder al dat personeel?
In de serie is het aantal personeelsleden beperkt gehouden om de kijkers de kans te geven mee te leven met alle personages. In werkelijkheid had men hier in de tijd dat de serie begon honderd tuinmannen in dienst en ruim tachtig man huispersoneel. Dat moest ook wel, want er waren wekelijks partijen en ontvangsten, dat was het belangrijkste doel van deze huizen. Die tijd is voorgoed voorbij. We ontvangen hier nog steeds vrienden, maar nooit langer dan een weekend. Een groot deel van het jaar stellen we het huis en de tuinen open voor bezoekers. We voelen ons niet de bezitters maar de rentmeesters en willen de bezoekers de waarde en het belang van dit soort huizen en de verbintenis met het verleden laten ervaren. Op de open dagen zie ik dat om me heen gebeuren, mensen worden verliefd op Highclere, op de sfeer en de verhalen. Daar haak ik op in met mijn boeken over de historie. Naast onze inkomsten uit zaken als pachtboerderijen en de renstal is de liefde van de bezoekers nodig om het landgoed voor de volgende generaties te behouden.”
Nederlandse bloembollen op Highclere Castle
De tuinen van het landgoed werden na beide wereldoorlogen minder goed onderhouden als zou moeten. “Het waren moeilijke tijden: het geld dat er was, werd gestoken in het huis, de tuinen hadden geen prioriteit”, verklaart Lady Carnarvon. Op open dagen zijn de slaapkamers boven ook open voor publiek.
“Net als Geordie ben ik dol op tuinen, vlak achter het huis hebben we een vierseizoenentuin ingericht. De kassen zijn gerestaureerd en de moestuinen in ere hersteld. We zijn ook de archieven ingedoken en hebben de oude ontwerpen erbij gepakt. Zo ontdekten we een bijzondere tuin die helemaal overwoekerd was met bomen en struiken. Gelukkig kregen we toestemming die te kappen en met de houtopbrengst konden we de oorspronkelijke tuin opnieuw beplanten. In de lente is het hier een zee van bloembollen. Elk najaar laten we een Nederlander komen die met een speciaal apparaat vijfduizend bollen per twee uur kan planten. Mocht ik ooit de loterij winnen, dan geef ik hem honderdduizend pond en mag hij vol gas gaan.”
Lees het volledige verhaal in Seasons 6 2025
Downton Abbey tour
- Uiteraard te beginnen bij Highclere Castle, in Hampshire, dat op verschillende dagen geopend is voor bezoek. Je kunt er makkelijk een dag verblijven, er zijn lunchrooms en winkels met producten van het landgoed. Highclere Casthle tickets koop je hier: highclerecastle.co.uk
- Onderweg naar Highclere ligt het hotel-restaurant The Carnarvon Arms met groot terras, waar tijdens opnames verschillende hoofdpersonen overnachten. thecarnarvonarmshotel.com
- Anderhalf uur rijden naar het noorden liggen drie belangrijke locaties vlak bij elkaar. Bampton is het dorp dat dienst- doet als het dorp Downton. Wat in de serie het ziekenhuis was, is nu de biblio-theek en het gemeentearchief met een permanente tentoonstelling over Downton Abbey. Voor 1 pond koop je een wandelroute. In dezelfde straat staan de huizen die dienstdeden als postkantoor en pubs. Blikvanger is de prachtige kerk waar Lady Mary en Matthew trouwden en Lady Edith voor het altaar in de steek werd gelaten. De naastgelegen pastorie was het huis waar nicht Isobel Crawley woonde. downtonmile.co.uk
- Ga voor de lunch naar het pittoreske Swinbrook, daar staat de eeuwenoude herberg The Swan Inn waar Lady Sybil en Tom Branson naartoe waren gevlucht om te trouwen. De gevel is bedekt met een enorme blauweregen en achter is een diepe zonnige tuin met diverse zitjes. theswanswinbrook.co.uk
- Als kers op de taart is er Cogges Manor Farm, de boerderij die bekendstaat als de Yew Tree boerderij waar eerst Mr. Drewe en later Mr. Mason werkten. Cogges is een juweeltje in de Oxfordshire Cotswolds en ligt verscholen aan de oever van de rivier Windrush, waar ook The Swann Inn aan ligt. De boerderij heeft weelderige tuinen en een eigen restaurant. Het is dagelijks geopend en heeft een Downton Abbey-expositie. cogges.org.uk
TEKST MARGRIET DE GROOT FOTOGRAFIE TRUI HEINHUIS, HIGHCLERE CASTLE LLP
