Lucie Harmens en Nanne Feldhaus van Ham runnen Kasteelhoeve de Kerckhem, samen met hun (schoon)ouders, grondleggers Tessa van Dam Merrett en Erik Feldhaus van Ham. Wij namen er een kijkje.
Culinaire herberg
Zelfs in de winter zijn de Haspengouwse fruitgaarden in Belgisch Limburg een plaatje. Rijen strak gesnoeide appelbomen staan met hun voeten in het wit bevroren gras. Knoestige oude perentakken steken zwart af tegen de koude februarilucht. Zo, zonder bloesems, bladeren en vruchten, valt goed op dat de kronen van de hoogstambomen daadwerkelijk peervormig zijn. Mits goed gesnoeid natuurlijk. Die kunst verstaan ze uitstekend bij Kasteelhoeve de Kerckhem in Wijer (gemeente Nieuwerkerken), de culinaire herberg van de Nederlandse familie Feldhaus van Ham-Van Dam Merrett. Elke winter waarborgen ze hier met zaag en snoeischaar de vorm van de tientallen soorten appel, peer, pruim en kers. Pronkstuk is de zuidgevel van de zeventiende-eeuwse kasteelhoeve. Hier is een uitbouw in de vorm van een toren helemaal ingepakt door verschillende leiperen uit de streek. Een geslaagd ‘probeersel’ van gastheer Erik.
Snoeptuin
De kruidentuin links naast de toren is nog in winterrust. Maar rechts lopen de ranken op de gevel al voorzichtig groen uit. Ingedroogde trosjes bottels verklappen hier een uitbundige rozenbloei in juni. Rozen zijn het stokpaardje van gastvrouw Tessa, die in Nederland een gevierd bloemist was en onder meer werk maakte voor Seasons. In de tuin verderop legde ze een rozenberceau aan van gebogen steigerbuizen met maar liefst 32 verschillende soorten klimrozen. In de naastgelegen ‘snoeptuin’ leveren struikrozen elk najaar volop bottels voor jams, kransen en boeketten. Maar er staan ook allerlei andere vaste planten om van te plukken. “Ik kan niet wachten om hier weer met mijn handen in de aarde te gaan”, aldus Tessa. “Ik ben momenteel druk met het voorzaaien in de kas, maar het allerliefst zit ik in de tuin in alle vroegte, samen met de honden en de kippen, die me helpen met wieden. Dat is het pure geluk voor mij!”
Table d’hôte
Moe van de files verruilden Tessa en Erik vijfentwintig jaar geleden de Betuwe voor Haspengouw. Erik stortte zich op het renoveren van de kasteelhoeve achter het kasteel van Wijer. Tessa startte er haar internationale bloemschikschool. In 2007 ging het roer nogmaals om. Erik bouwde tien gastenkamers in de hoeve terwijl Tessa haar koksdiploma behaalde aan de hotelschool. Inmiddels runnen ze hun erfgoedlogies mét table d’hôte samen met zoon Nanne en schoondochter Lucie uit Tsjechië. “Nanne en Lucie hebben elkaar ontmoet op Ballymaloe Cookery School in Ierland”, vertelt Tessa. “Lucie was toen al een begaafd patissier. Ze heeft gewerkt bij sterrenrestaurant Portland in Londen. Nanne kan ook heerlijk koken, maar houdt zich nu vooral bezig met de gasten, de sieren en de moestuin. Het is ontzettend leuk om met hen samen te werken en te leren van deze nieuwe generatie.”
Oud ras in stand houden
Nanne is het liefst buiten, waar hij met veel plezier de kleine veestapel verzorgt. Zo onderzoekt hij welke soorten makkelijk te houden zijn én smakelijk vlees geven voor de keuken van de herberg. “Er lopen momenteel twee kune kune-varkentjes rond die ontzettend leuk zijn, maar ook veel rotzooi maken. Ze hadden me beloofd dat ze niet zouden graven, maar binnen de kortste keren stond de hele wei op z’n kop”, vertelt Nanne lachend. Zijn twee Hollandse kwakers met charmante kuif zwemmen in de vijver van het naastgelegen kasteel. De koddige dieren komen direct aangesneld zodra Nanne ‘njam njam njam’ roept. Net als de kippen, die hier vrij over het erf scharrelen. Zowel de eenden als de kippen zorgen vooralsnog voor gezelligheid. Maar de komende generaties worden ook op hun culinaire kwaliteiten geselecteerd. Zo is Nanne bezig met het fokken van konijnen. “Het vlees bevat meer proteïne dan kip en is heel smakelijk. Ik heb gekozen voor een oud Waals ras, het Blauw van Ham. Door ermee te fokken kan ik helpen dit oude ras in stand te houden.”
Tessa’s schatkast
Net als alle vertrekken in de hoeve, is de keuken ingericht in een landelijke en warme stijl. In Tessa’s ‘schatkast’ staat een enorme verzameling koolbladservies van Bordallo Pinheiro. Het groentethema komt terug aan de terra wanden, waar een hele verzameling posters van het Franse zaadhuis Vilmorin hangt. De liefde voor bloemen en planten herhaalt zich in elke ruimte van de hoeve. Overal staan verse tulpen en narcissen. Bollenglaasjes met hyacinten-in-knop kondigen de naderende lente aan. De kleuren matchen met de wanden en de rijke stoffen van meubels en gordijnen. Ook elke gastenkamer kreeg een eigen natuurtint. De XL-bedden hier zijn allemaal extra hoog, een knipoog van Tessa. “Het geeft me altijd een gevoel van luxe om zo te slapen: als een prinses op de erwt.” Elke kamer heeft uitzicht op de boomgaard op het achtererf. De ramen zijn romantisch omlijst door echte dakkapelletjes, eigenhandig gemaakt door Erik.
Terug naar de oude ziel
Op de ‘koer’ staan nog kratten vol bouwmaterialen te wachten op een tweede leven. De verbouwing van het eigen woonhuis in de voormalige koeienstallen vordert langzaam maar zeker. In de aangrenzende schuur is al een mergelstenen muur met een manshoge schouw gebouwd. Erik liet zich voor de stijl inspireren door de korfboog van de originele toegangspoort. Ook de nieuwe broodoven heeft die vorm. “Ik kom uit de bedrijfswereld en had niet veel ervaring met het ontwerpen of verbouwen van huizen. Maar ik kan wel goed kijken en ben niet bang om iets te proberen. Het geheim is volgens mij dat je het oorspronkelijke ontwerp van de bouwheer voor ogen moet houden. Daar kun je dan voorzichtig op voortborduren. Wanneer je een bestaand element of authentieke vorm elders weer herhaalt, krijg je eenheid en herkenning. Zelfs als je iets nieuws toevoegt, zoals deze open haard en steenoven.” Volgens Erik is tijdens eerdere verbouwingen veel verprutst. Die sporen probeert hij voorzichtig uit te wissen om de oude ziel weer naar voren te halen. “Soms zie ik ineens dat ik weer twee stukjes van de puzzel aan elkaar heb kunnen leggen. Dat geeft me veel voldoening. Vooral omdat ik nu weet dat de volgende generatie deze plek net zo zal koesteren als wij.”
Kom naar Kasteelhoeve de Kerckhem
Kasteelhoeve de Kerckhem ligt in Wijer, op 170 kilometer van Utrecht. Je kunt hier logeren van woensdag t/m zaterdag in een van de tien kamers. Een verblijf op basis van een tweepersoonskamer inclusief ontbijt kan vanaf € 175 per nacht. Een viergangendiner exclusief dranken kost € 65 euro p.p.
Culinair arrangement
De Kerckhem biedt ook een speciaal culinair arrangement dat bestaat uit ontvangst met koffie/thee en lekkers, 2 overnachtingen in een Deluxe kamer, 2x ontbijt en 2x diner inclusief 1 fles huiswijn per avond. De prijs voor dit arrangement verschilt per seizoen. Lezers van Seasons die een tweedaags culinair arrangement boeken, krijgen bij vertrek een goodiebag vol heerlijks uit de tuin mee. Deze aanbieding loopt van februari t/m november 2023. Vermeld bij je reservering ‘Seasons’. Meer info op dekerckhem.com
Meer binnenkijken?
Heb je genoten van deze binnenkijker? Hier vind je andere bijzondere plekken.
TEKST MIRJAM ENZERINK | FOTOGRAFIE TRUI HEINHUIS
